在北京故宫建造之初，就对排水系统进行了精准测量、精密设计和精细施工。

故宫的地面顺应北京地区地理环境特点，整体走势呈北高南低、中间高两边低，而且略有坡度。其中北门神武门地平标高46.05米，南门午门地平标高44.28米，南北地平高差约2米，这一坡降为自然排水创造了有利条件，使积水能缓慢排泄。

并且故宫的排水系统十分庞大，保留至今的古代雨水沟的长度超过15公里，其中暗沟长度将近13公里。而故宫内的排水沟渠全部通向内金水河，内金水河又与故宫城墙外侧52米宽的护城河相连，并同周边的外金水河、中南海等水系相通。